O código de barras, aquele retângulo de linhas paralelas grossas e finas visto em aparentemente todos os produtos de mercearia, embalagens, frascos de remédios e malas, está completando 50 anos. Quase tão antiga é a disputa sobre de quem foi a ideia.

Desde a sua invenção, o Código Universal do Produto tornou-se a ferramenta de rastreamento mais comum em todo o mundo.

Bilhões de itens são digitalizados todos os dias em indústrias, de companhias aéreas a farmácias e cinemas. A tecnologia movida a laser por trás dos UPCs mudou o setor de varejo em particular, tornando possíveis grandes lojas, devoluções fáceis, estoques globais e caixas de autoatendimento.

O impacto foi “revolucionário”, disse Neil Saunders, diretor administrativo da GlobalData. É “mais eficiente e econômico” para os varejistas usá-los e eles oferecem “flexibilidade em termos de preços. Quase não há produtos agora que não usem um código de barras para identificação.”

Quem chegou lá primeiro?

É claro que, como muitas grandes invenções, a origem do código de barras é contestada. A indústria inicialmente se opôs a ele e o crédito por seu sucesso final é reivindicado por muitos.

Na próspera era pós-Segunda Guerra Mundial, e em meio a uma explosão de novos produtos de consumo, os americanos estavam ficando cansados ​​de esperar em longas filas no caixa. Um sistema para acelerar o supermercado estava em desenvolvimento já na década de 1940.

Bernard Silver e Norman Joseph Woodland, dois estudantes de pós-graduação da Drexel University na Filadélfia, receberam a patente de um sistema de código de barras em 1952; Woodland disse mais tarde que o padrão foi inspirado no código Morse que ele aprendeu nos escoteiros.

Mas seu protótipo tinha a forma de um alvo, com linhas dispostas em círculos concêntricos, que às vezes eram difíceis de ler. Levou muito tempo para que o escaneamento óptico a laser se atualizasse e os códigos de barras se tornassem uma solução viável em grande escala.

Empresas não gostaram da ideia inicialmente

Enquanto isso, as cadeias de supermercados Kroger, Food Fair e Sainsbury’s, com sede no Reino Unido (além da RCA e IBM), também estavam trabalhando em protótipos ou projetos e enfrentavam resistência.

Mercearias inicialmente se opuseram a um sistema universal e enlatadores odiaram tanto a ideia quanto a potencial despesa adicional de ter que carimbar seus produtos, observou a Smithsonian Magazine em uma história de 2015 do código de barras. A velocidade e a conveniência da tecnologia acabaram conquistando os oponentes.

Mas o código de barras praticamente não foi implementado até a década de 1960. David J. Collins, um engenheiro civil do laboratório da Sylvania Electrics, foi pioneiro em uma maneira de digitalizar códigos de barras com flashes de luz, inicialmente usados para rastrear vagões, rotulando-os com padrões de barras em várias cores. O Wall Street Journal, em um obituário de Collins em 2022, diz que ele inventou o código de barras.

O aniversário do código de barras é comemorado em 3 de abril de 1973, porque foi o dia em que a versão IBM, criada pelo engenheiro sênior George Laurer, foi aprovada como padrão da indústria.

No obituário de Laurer no New York Times de 2019, ele é creditado como o designer e desenvolvedor do código de barras, embora observe que Laurer não recebeu royalties.

No início do verão de 1974, o primeiro produto com código de barras deslizou pelo caixa do supermercado Marsh nos arredores de Troy, Ohio, marcando o início de uma revolução tecnológica. O primeiro item digitalizado foi um pacote com 10 chicletes Wrigley’s Juicy Fruit, na época por US$ 1,39.

Anos depois, o Smithsonian mandou instalar uma réplica daquele chiclete Wrigley’s em uma exposição de museu sobre a história do código de barras.