Diferente do ciclo linear tradicional — extração de matéria-prima → produção → uso → descarte —, a economia circular busca fechar o ciclo dos produtos e reduzir impactos ambientais. Nesse modelo:
Produção eficiente: usa o mínimo de recursos e gera pouco resíduo;
Consumo prolongado: produtos duram mais, evitando descarte precoce;
Reuso e reparo: materiais são reutilizados sempre que possível;
Reciclagem como última opção: só quando não há alternativas de reaproveitamento.
Exemplos práticos incluem:
Borra de café: usada por startup portuguesa para cultivar cogumelos;
Resíduos industriais: a Suzano reaproveita cinzas e lama de cal para substituir calcário na correção do solo, gerando receita de R$ 11,9 milhões em 2023.
O modelo é apontado como fundamental para reduzir o impacto ambiental do consumo humano e é discutido em conferências como a COP30, reforçando a necessidade de práticas sustentáveis na indústria e na sociedade.