Pesquisadores do CERN, na Suíça, conseguiram realizar um feito que por séculos foi o sonho dos alquimistas: transformar chumbo em ouro. Utilizando o acelerador de partículas do laboratório europeu, os cientistas colidiram núcleos de chumbo em altíssimas velocidades, próximas à da luz, fazendo com que três prótons fossem ejetados de cada núcleo.

Como o chumbo possui 82 prótons e o ouro 79, a perda dessas partículas transformou, ainda que temporariamente, o chumbo em ouro. A transformação durou apenas um microssegundo — tempo insuficiente para qualquer uso prático — e os átomos criados eram extremamente instáveis.

Entre 2015 e 2018, cerca de 86 bilhões de núcleos de ouro foram criados em laboratório, mas isso representa apenas 29 trilionésimos de grama. A maioria desses núcleos se desintegrou quase instantaneamente ao colidir com as paredes do equipamento ou ao se fragmentar em outras partículas.

O experimento é um marco para a física de partículas, mas ainda está muito longe de tornar viável qualquer produção prática ou econômica de ouro artificial. Ainda assim, demonstra a precisão com que os cientistas podem manipular os blocos fundamentais da matéria.