Um estudo conduzido pela Universidade de Lausanne, na Suíça, em colaboração com outros centros de pesquisa, revelou que o cérebro humano é capaz de acionar o sistema imunológico apenas ao identificar sinais visuais de doença em outras pessoas. A pesquisa foi publicada na última semana na revista Nature Neuroscience.

O sistema imunológico normalmente reage a infecções assim que detecta um agente patogênico, mas os pesquisadores buscavam entender se essa resposta poderia ser ainda mais precoce — ocorrendo a partir da simples percepção de risco, sem contato físico direto.

Como o experimento foi realizado

Os cientistas recrutaram 248 voluntários saudáveis e os dividiram em dois grupos. Um deles utilizou óculos de realidade virtual para observar avatares com diferentes expressões faciais: neutras, assustadas ou com sinais visíveis de enfermidade (como lesões cutâneas). O segundo grupo, por outro lado, foi exposto a uma vacina contra a gripe, representando uma exposição real ao sistema imunológico.

Durante cinco experimentos distintos, os participantes foram monitorados por eletroencefalograma enquanto viam os avatares e recebiam estímulos táteis no rosto. Quando sentissem o toque, deveriam apertar um botão. O resultado mostrou que, ao visualizar rostos com sinais de doença, os voluntários reagiam mais cedo — ou seja, percebiam a aproximação como mais ameaçadora que rostos neutros ou amedrontados.

Reação cerebral e imunológica antecipada

As imagens de ressonância magnética funcional (fMRI) indicaram que, ao ver um avatar doente, regiões cerebrais associadas à percepção do espaço pessoal eram ativadas. Na sequência, a chamada “rede de saliência” do cérebro — responsável por detectar ameaças — também se ativava, comunicando-se com o hipotálamo, estrutura essencial para a regulação do corpo.

Esse processo desencadeava um aumento na atividade das células linfoides inatas, importantes para a defesa inicial do organismo contra infecções. Surpreendentemente, os exames de sangue mostraram que a resposta imunológica dos que apenas viram os avatares doentes se assemelhava àqueles que foram vacinados.

O que significa

De acordo com os autores do estudo, os resultados indicam que o cérebro pode iniciar uma resposta imunológica antecipada com base apenas na percepção visual de perigo biológico — como uma espécie de "alerta precoce" diante de potenciais ameaças infecciosas.

Ainda que os achados não confirmem se essa ativação cerebral é suficiente para prevenir doenças, eles sugerem um mecanismo biológico sofisticado de preparação do corpo diante de riscos invisíveis. Os pesquisadores destacam que mais estudos serão necessários para compreender como essa resposta visual pode ser utilizada na prevenção de infecções.